由于淋巴管先天发育不全或后天的原因发生狭窄、闭塞，使所属肢体远端淋巴回流受阻，瘀积在皮下组织间隙内，致局部肿胀，称为淋巴水肿。

日久，病变严重者，皮肤增厚，表面粗糙，坚硬如橡皮，故又称橡皮肿。淋巴水肿的发病原因虽多，但其病理变化大致相同。在发病初期，淋巴回流受阻，淋巴管内压增高，在持续高压下，淋巴管扩张、扭曲，瓣膜机能逐渐丧失，淋巴液逆流，最终影响毛细淋巴管吸收组织间液和大分子物质的能力，致使体液与蛋白在组织间隙中积聚。水肿持续存在，在蛋白含量较高的水肿液长期刺激下，使皮肤及皮下组织产生大量纤维结缔组织，淋巴管壁也逐渐增厚，纤维化乃至硬化，这样，组织液更难进入淋巴管，组织间隙的高蛋白水肿更趋严重。

在蛋白浓度含量较高的组织中，局部容易诱发感染。再者，正常的乳酸、脂肪酸都能抑制或杀死病原微生物，而导致淋巴水肿部位的汗腺和皮质腺功能障碍，故淋巴水肿者常常容易招致感染。所以，在淋巴水肿的部位吸脂时，并不能吸出什么东西，也不能改善淋巴水肿的症状。所以，不能用吸脂术来治疗淋巴水肿。